Ủy ban Điều hành AFC hôm nay (ngày 30) tổ chức phiên họp mới nhất. Tại cuộc họp, ngoài việc công bố chủ nhà giải U23 châu Á lần thứ tám năm 2028, điều chỉnh chủ nhà giải U17 châu Á cùng các quyết nghị về giải trẻ liên lục địa, AFC còn quyết định điều chỉnh thể thức của giải đấu câu lạc bộ quan trọng nhất thuộc Liên đoàn — AFC Champions League Elite.
Từ mùa giải mới 2026-27, AFC sẽ mở rộng quy mô AFC Champions League Elite: số đội tham dự tăng từ 24 đội của hai mùa gần nhất lên 32 đội. Do đó, giai đoạn một “League Stage” cũng sẽ áp dụng phương án thi đấu hoàn toàn mới. Trong hai mùa vừa qua, giai đoạn League Stage của AFC Champions League áp dụng “thể thức kiểu Thụy Sĩ”: mỗi đội qua bốc thăm đấu một lượt với 8 đội khác cùng khu vực, sân nhà/sân khách cũng được xác định bằng bốc thăm.
Nhưng ở mùa giải mới, AFC sẽ xếp 16 đội cùng khu vực đủ điều kiện tham dự theo sức mạnh, trình độ và thứ hạng thành bốn hạng, mỗi hạng 4 đội. Khi bốc thăm chia bảng, mỗi đội sẽ bốc hai đội từ mỗi hạng để đối đầu, sân nhà/sân khách cũng được bốc thăm quyết định. Như vậy, mỗi đội sẽ hoàn thành toàn bộ vòng League Stage khi gặp hai đội từ mỗi trong bốn hạng. Thứ hạng cuối cùng vẫn được xác định theo tổng điểm.
Theo phương án phân hạng AFC dự kiến, bốn hạng khu vực Đông Á cụ thể như sau:
Hạng 1: Kashima Antlers (Nhật Bản), Jeonbuk Hyundai (Hàn Quốc), Buriram United (Thái Lan), Shanghai Port;
Hạng 2: Newcastle Jets (Australia), Johor Darul Ta’zim (Malaysia), Vissel Kobe (Nhật Bản), Daejeon Hana Citizen (Hàn Quốc);
Hạng 3: Port FC (Thái Lan), Beijing Guoan, Kashiwa Reysol (Nhật Bản), Pohang Steelers (Hàn Quốc);
Hạng 4: Ratchaburi (Thái Lan), Kyoto Sanga (Nhật Bản), cùng hai đội thắng play-off (Gangwon Hàn Quốc / Gamba Osaka Nhật Bản; Adelaide United Australia / Cong An Hanoi Việt Nam).
Lấy Shanghai Port làm ví dụ: khi bốc thăm chia bảng, trước hết bốc hai đội từ ba đội còn lại ở hạng 1; rồi bốc thêm hai đội từ bốn đội hạng 2; sau đó lần lượt bốc hai đội từ hạng 3 và hạng 4, từ đó chốt 8 đối thủ ở vòng League Stage. Thứ tự sân nhà/sân khách đã được xếp sẵn trước, nên sau khi công bố kết quả bốc thăm, toàn bộ cục diện đối đầu cũng được xác định.
Các đội ở hạng 3 như Beijing Guoan cũng tiến hành theo cùng cách thức. Nguyên tắc duy nhất: các đội cùng quốc gia sẽ không gặp nhau ở giai đoạn League Stage. Tức là Shanghai Port sẽ không đối đầu Beijing Guoan ở vòng này. Các đội tiến vào vòng loại trực tiếp được xác định theo điểm số; sớm nhất các đội cùng quốc gia mới có thể gặp nhau ở vòng knockout.
Để đảm bảo công bằng, AFC quyết định: vòng cuối cùng của khu vực Đông Á và Tây Á sẽ áp dụng “cùng giờ bóng lăn”. Nghĩa là vòng cuối League Stage khu Đông Á sẽ được xếp cùng ngày, cùng giờ; khu Tây Á cũng tương tự. Điều này tránh việc đội đá muộn hơn một ngày có thể dựa vào kết quả các trận khác để quyết định chiến thuật, giảm tranh cãi không cần thiết.
Theo sắp xếp của AFC, ngày 18/8 Liên đoàn sẽ tổ chức bốc thăm AFC Champions League Elite và giải hạng hai tại trụ sở Kuala Lumpur.
Đồng thời, Ủy ban Điều hành AFC cũng quyết định: vì Saudi Arabia đã đăng cai thành công vòng chung kết AFC Champions League Elite ở hai mùa 2024-25 và 2025-26, ba mùa tiếp theo 2026-27, 2027-28 và 2028-29 sẽ tiếp tục được tổ chức tại Ả Rập Xê Út.