LeBron James đang bước vào mùa giải NBA thứ 20. Anh vẫn là một cầu thủ đẳng cấp All-NBA và nằm trong nhóm năm đến tám cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu.
Nhờ sự tận tâm tuyệt đối và mức đầu tư khổng lồ, James đã đẩy lùi đà sa sút ở độ tuổi ngoài 30 từng khiến rất nhiều vận động viên hàng đầu phải lụi tàn. Chấn thương quả thực đã xuất hiện, nhưng chủ nhân bốn danh hiệu MVP đã chống lại sự bào mòn của thời gian theo cách mà rất ít người làm được.
Dẫu vậy, điều này sẽ không kéo dài mãi mãi. Mỗi chấn thương đều có nguy cơ trở thành đòn đánh khiến Nhà vua mất ngai vàng.
Mỗi quyết định xây dựng đội hình sai lầm của Lakers không chỉ ảnh hưởng đến tỷ lệ cược bóng rổ của họ, mà còn đặt thêm gánh nặng lên vai một cầu thủ sẽ đón sinh nhật lần thứ 38 chỉ năm ngày sau Giáng sinh.
Như Kevin O’Connor của The Ringer vẫn thường nhắc đi nhắc lại: đừng xem những gì LeBron James làm được là điều hiển nhiên.
James vẫn tiếp tục tạo nên những màn trình diễn vĩ đại. Lakers chỉ còn đáng được nhắc đến trên thị trường cược NBA nhờ sự hiện diện của LeBron.
Ngay cả khi thi đấu trong một đội hình thiếu tài năng và có sự kết hợp lệch lạc đến đáng báo động, nhà vô địch bốn lần vẫn ghi trung bình hơn 30 điểm mỗi trận ở mùa giải trước. Trong mùa 2022-23, anh sẽ vượt qua Kareem Abdul-Jabbar để trở thành cầu thủ ghi nhiều điểm nhất lịch sử NBA, miễn là tránh được chấn thương.
Thông thường, những cầu thủ lớn tuổi nhất NBA chỉ đảm nhận vai trò gần như một huấn luyện viên hoặc thực hiện nhiệm vụ thủ lĩnh ở cuối danh sách xoay vòng. Nhìn vào hoàn cảnh hiện tại của những cầu thủ khác thuộc lớp NBA Draft 2003 càng cho thấy những gì James đang làm phi thường đến mức nào.
Có thể lập luận rằng việc James đi ngược lại quy luật lão hóa là thành tựu đáng kinh ngạc nhất trong sự nghiệp của anh, ngoài ba chiến thắng liên tiếp để khép lại mùa giải năm 2016.
Anh đã đáp ứng ngay cả những kỳ vọng cao nhất kể từ khi vụt sáng thành ngôi sao trên toàn nước Mỹ ở tuổi thiếu niên. Mọi thứ trong cuộc đời bóng rổ của LeBron đều mang màu sắc Hollywood, nhưng việc anh từ chối già đi như những người bình thường có lẽ mới là bước ngoặt đáng kinh ngạc nhất.
Đúng vậy, từ lâu người ta đã biết James là một vận động viên ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt, ngay cả khi so với những tiêu chuẩn gần như ngoài hành tinh của NBA.
Đúng vậy, anh không còn bùng nổ như 10 năm trước. Nhưng cầu thủ mà chúng ta chứng kiến vào năm 2022 đang đi ngược lại mọi bài học từ lịch sử lão hóa trong bóng rổ cũng như trong bối cảnh rộng lớn hơn của thể thao.
LeBron mà chúng ta sẽ chứng kiến ở mùa 2022-23 không còn là cầu thủ hay nhất trong suốt 82 trận, nhưng mới chỉ hai năm trước, anh đã gánh Lakers trên vai ở vòng play-off để giành chiếc nhẫn vô địch thứ tư.
Thành tích ra quyết định của Lakers không mang lại nhiều niềm tin về điều đó, nhưng dù vậy, từng trận đấu của LeBron đều đáng được trân trọng.
Đẳng cấp này sẽ không kéo dài mãi mãi, dù James có vẻ như đủ sức thi đấu đến tận những năm ngoài 40 tuổi — điều anh hoàn toàn có thể làm khi đang đặt mục tiêu chơi bóng cùng Bronny.
Chúng ta không biết đâu sẽ là mùa giải cuối cùng của LeBron ở đỉnh cao. Có thể thời điểm anh đủ sức trở thành cầu thủ hay nhất của một ứng viên vô địch đã đến rồi đi.
Tuy nhiên, trước thềm mùa giải mới, hàng loạt bằng chứng cho thấy James vẫn thuộc nhóm tinh hoa của bóng rổ và không người hâm mộ nào nên xem đó là điều hiển nhiên.
Mùa 2022-23 sẽ chưa phải là Vũ điệu cuối cùng của LeBron, nhưng sẽ thật dại dột nếu dự đoán quá xa về tương lai của một vận động viên ở độ tuổi này. Mỗi đường kiến tạo sắc lẹm, mỗi cú úp rổ và mỗi quãng thời gian anh khóa chặt đối thủ bằng khả năng phòng ngự tập trung cao độ đều cần được trân quý.
Cũng như các thế hệ trước từng mãn nhãn với những trận đấu và mùa giải vĩ đại cuối cùng của Wilt Chamberlain, Larry Bird, Magic Johnson và Michael Jordan, đây là cơ hội để chúng ta làm điều tương tự với một cầu thủ mà ngay cả khi đánh giá khắt khe nhất cũng vẫn là người vĩ đại thứ hai trong lịch sử NBA.