Vòng 5 Premier League, Liverpool sẽ làm khách Bournemouth, khi ấy Iraola sẽ trở lại Vitality Stadium đối mặt ông chủ cũ. Trước trận, The Athletic phân tích hoàn cảnh HLV người Tây Ban Nha.
The Athletic viết, sau khi chuyển từ Bournemouth sang Liverpool, môi trường cầm quân Iraola đang ở thay đổi lớn. Bournemouth lần đầu vào châu Âu cố nhiên chứng minh năng lực ông, nhưng khác biệt khổng lồ giữa hai CLB về sức chứa sân, độ chú ý truyền thông và áp lực cầm quân cũng nghĩa thử thách của ông ở Anfield khắc nghiệt hơn nhiều so với thời Vitality Stadium.
Có một số con số nói lên tầm quan trọng việc Bournemouth mùa này lần đầu dự châu Âu, đó là minh chứng cho công việc của Iraola khi còn là HLV.
Xét Bournemouth 9 trong 11 mùa gần đây đá Premier League, họ dường như đã chiếm một chỗ ở giải cao nhất Anh. Tuy nhiên lướt sức chứa các sân ở các giải khác sẽ nhắc người ta: gốc rễ CLB này vẫn là một đội nhỏ đạt thành tựu vượt mức.
Trong 36 nhà thi đấu Europa League mùa này, chỉ hai đội có số ghế ít hơn Vitality Stadium (11.307).
Một là sân Union Saint-Gilloise Bỉ, CLB thứ hai thuộc tập đoàn hoàng gia Thái. Cái kia là sân Arosen của Lillestrom, CLB khi đá hạng hai Na Uy giành suất châu Âu nhờ thắng Cúp Na Uy.
Về quy mô sân, Bournemouth cuối bảng Premier League, ít hơn đội áp chót Brentford gần 6.000 ghế. Nếu xuống Championship, 23 trong 24 CLB có sân nhà lớn hơn Bournemouth, ngoại lệ duy nhất là Lincoln City, lần đầu đá hạng hai kể từ 1961.
Chỉ mười năm trước Lincoln City còn cố thoát hệ thống non-league. Nay ở National League hạng năm, cấp cao nhất hệ thống ấy, có ba CLB ngày thi đấu chứa được nhiều CĐV hơn Bournemouth. Đồng thời League Two có bốn CLB sân lớn hơn, League One thì 14, vượt quá nửa giải ấy.
Chủ nhật này, Iraola sẽ lần đầu trở lại Bournemouth sau khi rời đi mùa hè. Dù Vitality Stadium kín chỗ, số khán giả hiện trường vẫn ít hơn khán đài nhỏ nhất trong bốn khán đài Anfield. Ở Anfield, đội ông ở hai trận chập chờn đều lấy hòa, chưa thắng trận Premier League sân nhà nào.
Ở các trận cúp gặp Atletico Madrid và Tottenham, kết quả và màn thể hiện tốt hơn nhiều, nhưng cần nhấn mạnh: ở hai trận ấy thực lực đội hình đối thủ có thể mạnh hơn Nottingham Forest và Fulham của Premier League, họ có nhiều quyền giữ bóng hơn, khiến đội Iraola có thể gây sức ép và phản công như Bournemouth dưới thời ông.
Giờ vẫn giai đoạn sớm, có bằng chứng cho thấy cầu thủ Liverpool thích nghi yêu cầu của Iraola nhanh hơn so với hè 2023 khi ông mới cầm Bournemouth, khi ấy ông mất 10 trận mới thắng trận giải đầu. Tuy nhiên chỉ số liệu khán giả đã cho thấy ông nay vận hành trên một nền tảng hoàn toàn khác. Không may với Iraola, một số thước đo quy mô thành tựu gần đây của ông cũng có thể bị dùng chống ông khi bàn ông có hợp cầm Liverpool hay không. Sự chú ý toàn cầu Liverpool khơi lên vượt xa những CĐV vào sân qua cửa xoay.
Kế hoạch Bournemouth xây lại và nâng sức chứa lên 20.000 phản ánh mức độ được yêu thích và nhu cầu địa phương ngày càng tăng ở bờ nam Anh. Tuy nhiên khi Iraola ở đó, nhiệm vụ phỏng vấn truyền thông và mức soi xét thấp, cũng không có cựu cầu thủ sở hữu sức hút nhân cách khổng lồ và nền tảng truyền thông để phán xét sắc công việc ông.
Ít khi có trận đá 16:30 chủ nhật để phần còn lại thế giới phát biểu, cũng gần như không có website, tài khoản mạng xã hội ẩn danh lượng fan lớn hay podcast đòi phỏng vấn phản ứng với số phận đội.
Bournemouth tiến êm mà không bị thế lực đối địch nhiễu. Iraola có thể như giai đoạn đông then chốt từ tháng 11 đến tháng 1 mùa trước, 11 trận không thắng, mà điều ấy chủ yếu chỉ ảnh hưởng một phần nhỏ người ở bờ biển Dorset, không có áp lực lớn hơn, cũng không có tranh luận rộng về tương lai ông.
Khi đảm nhận vai trò lãnh đạo ở Liverpool, mọi tác động ấy đều có thể khiến tự tin sụt, vì tiếng ồn ở đó là cấp công nghiệp.
Iraola thừa kế vị trí mà người tiền nhiệm Slot, chỉ vài tháng đầu mùa thứ hai sau khi dẫn đội giành chức Premier League thứ hai của CLB sau 35 năm, trên mạng đã xuất hiện lời kêu xuống ghế.
Dưới thời người tiền nhiệm Slot là Klopp, chuyên gia dữ liệu Nielsen mùa 2023-24 phát hiện Liverpool là CLB Premier League có tỷ lệ xem toàn cầu cao nhất, 38 trận giải tổng khán giả đạt 471 triệu.
Những số liệu ấy nghĩa là khi Iraola thừa nhận như ở giai đoạn trước mùa rằng thể lực cầu thủ không đủ, thảo luận khơi lên là điều ở Bournemouth hoàn toàn không sinh ra. Cũng vậy, khi đầu tuần này ông tuyên bố vấn đề cấu trúc sớm của Liverpool dưới thời ông liên quan tiền đạo chứ không phải tiền vệ, không khỏi khiến người ta tò mò những cầu thủ cá tính mạnh hơn ở vị trí đang có vấn đề tại Anfield sẽ phản ứng thế nào.
Iraola ở Bournemouth dựng một hệ thống chỉ huy, ê-kíp ông, chủ yếu là các HLV, phụ trách xử lý bất mãn cầu thủ, đặc biệt khi họ bị loại khỏi đội hình xuất phát. Chiến lược ấy học từ thời ông làm việc ở Athletic Bilbao dưới quyền Bielsa, giúp ông có thêm thời gian lập kế hoạch đồng thời giảm nhiễu.
Một trận thắng chủ nhật và màn thể hiện mang tính thống trị rõ ràng là bước nữa đúng hướng, nhưng nó có lẽ cũng giúp Iraola thoát liên hệ với Bournemouth. Từ hè 2024, liên hệ ấy thường chuyển nhân sự cho Liverpool, nhưng chưa hẳn mang lại hồi đáp tích cực.
Lâu nay người ta luôn tò mò về mối quan hệ đặc biệt giữa các CLB này, vì cảm giác một số người liên quan giao dịch rất tiện. Từ 2016 đến 2019, Liverpool kiếm 45 triệu bảng nhờ bán ba cầu thủ đội một trẻ cho Bournemouth, các thương vụ do Michael Edwards và Richard Hughes thúc đẩy, họ từng là đồng nghiệp ở Portsmouth bờ nam.
Khi Edwards rời vài năm rồi trở lại làm việc cho Fenway Sports Group, chủ sở hữu Liverpool, Hughes thành giám đốc thể thao đầu tiên ông bổ nhiệm. Sau đó lại có bảy nhân sự Bournemouth chuyển sang CLB Merseyside này. Mark Birchall và Craig McKee là trinh sát theo Hughes, rồi năm 2025 Hughes phê duyệt ký hậu vệ cánh Milos Kerkez với phí 40 triệu bảng.
Cùng lúc Edwards báo Fenway ông sẽ rời, Hughes cũng quyết định cùng rời, và sau khi sa thải Slot đã mời Iraola lần thứ hai. Trước đó Hughes từng chủ trì quá trình bổ nhiệm Iraola ở Bournemouth rồi mới tự rời. Iraola sau đó lại đưa Tommy Elphick, Shaun Cooper và Pablo de la Torre của Bournemouth vào ê-kíp huấn luyện.
Khi Hughes vì chi tiền lớn vào các cầu thủ gồm Kerkez, những người chưa đứng vững ở Liverpool, mà danh tiếng tổn, giờ mọi thứ đè lên Iraola để đổi ấn tượng.
Nếu ông làm được, thì có lẽ lịch sử sẽ không còn nhìn cùng một ánh mắt — không chỉ với Hughes, mà cả vai trò Bournemouth như một ga trên đường tới một trong những CLB nổi tiếng nhất thế giới.